99 лет назад, 6 марта 1918 года, в США совершила первый успешный управляемый полет "Воздушная торпеда Сперри", она же - "Автоматический аэроплан Сперри-Хьюитта". Это был первый в мире летающий робот - беспилотный самолет-снаряд, оснащенный автопилотом. В первом полете "тропеда" пролетела всего 900 метров, но в дальнейшем ее "дальнобойность" удалось довести до 80 километров. При этом средненее отклонение от точки прицеливания на такой дистанции составляло три километра, то есть, "торпеду" можно было использовать против крупных площадных целей, например - городов. Но завершение Первой мировой войны и последовавшее за ним резкое сокращение военных расходов привело в начале следующего года к закрытию программы.
"Торпеда" представляла собой небольшой биплан с размахом крыльев 7,2 метра и 100-сильным мотром, стартовавший с рельсовой катапультной тележки. Испытательные образцы были оснащены полозковым шасси для совершения посадки, на боевых шасси не предусматривалось. Главным элементом системы автоматического управления являлся автопилот разработанный инженером Элмером Сперри. Он включал в себя два гироскопа, один из которых обеспечивал следование заданному курсу, а другой - парировал крен. Кроме того, "торпеда" оснащалась таймером, который по истечении заданного времени переводил ее в пикирование над целью.
Самолетик мог нести очень солидную, по тем временам, боевую нагрузку - 450 килограммов тротила. Но его себестоимость была не менее внушительной, поэтому у руководства ВМФ США, которое поначалу взялось финансировать проект, всеоре возникли сомнения - а стоит ли овчинка выделки? Впрочем, если бы война затянулась еще на годик, то вполне возможно, что такие самолеты-снаряды "под занавес" начали бы падать на города Германии. Их скорость составляла 145 километров в час, а рабочий потолок - более полутора километров. В темное время суток они были малоуязвимы для тогдашних средств ПВО. Однако история, как известно, сослагательного наклонения не имеет.
Вверху - современная реплика "Воздушной торпеды" в американском авиационном музее, а внизу - архивные снимки опытного образца на стартовой тележке. За снятыми бортовыми люками виден автопилот.
